METABOLISMO: TRANSFORMACIONES DE SUSTANCIAS EN EL ORGANISMO


Muchos avances en el conocimiento de las funciones del organismo se lograron teniendo en cuenta ideas aportadas por la física y la química. Esas ideas permitieron interpretar, por ejemplo, cómo se transforman las sustancias que entran en el cuerpo. El conjunto de todas esas transformaciones y reacciones químicas constituyen el metabolismo. Por medio del metabolismo, el organismo transforma las sustancias que ingresan en su interior, fabrica otras sustancias y también obtiene la energía necesaria para sus actividades, como la locomoción o la circulación de la sangre. Esa obtención de energía se logra a a través del proceso de respiración, que ocurre en cada una de las células del cuerpo.
Las diferentes transformaciones de sustancias que constituyen el metabolismo se agrupan en dos categorías: anabolismo y catabolismo. El anabolismo es el conjunto de reacciones en las cuales, a partir de moléculas pequeñas, se forman moléculas grandes. Algunas de estas moléculas pasan a constituir estructuras corporales, como las proteínas, que forman parte del pelo y la piel o actúan regulando diferentes actividades del organismo. También se forman sustancias, como el grucógeno y las grasas, que almacenan grandes cantidades de energía. El organismo acumula esas moléculas como reserva, es decir, las guarda para obtener energía partir de ellas cuando no dispone de otras sustancias.
El catabolismo es el conjunto de reacciones metabólicas en las cuales a partir de grandes moléculas se obtienen otras más pequeñas. Estas transformaciones liberan la energía guardada en las moléculas y permiten al organismo disponer de esa energía para sus actividades. El proceso de respiración celular es un ejemplo de reacción catabólica en la cual la sustancia denominada glucosa reacciona con el oxígeno liberando energía y formando moléculas más pequeñas, de agua y de dióxido de carbono.
Como resultado de las diferentes reacciones metabólicas, se forman algunas sustancias que constituyen desechos y que son eliminadas al exterior del cuerpo. También se eliminan otras sustancias que pueden encontrarse en exceso en el organismo. Por ejemplo, si bien el agua es importante, ya que forma parte de la estructura corporal y participa en muchas reacciones metabólicas, el organismo debe mantener una determinada cantidad de agua en su interior. Entonces, si bebemos abundante cantidad de agua, su exceso también será eliminado.

En todo momento, dentro del organismo, ocurren múltiples reacciones metabólicas que permiten cubrir diferentes necesidades. Así, mientras ocurre el proceso de respiración celular, también se están fabricando otras sustancias. Algunas de ellas serán guardadas como reserva de energía (como las grasas) y otras pueden ser utilizadas ora formar parte de alguna estructura corporal (como las proteínas).